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1930年，超过1000名经济学家恳求胡佛总统否决对2万种商品征收巨额新关税的法案。然而，他还是签署了该法案，引发了一场贸易战，导致美国出口额锐减三分之二。
这项法案，通常被称为《斯穆特-霍利关税法》，旨在保护处境艰难的农民和工厂工人。1929年10月股市崩盘后，美国经济本已脆弱不堪，参议员里德·斯穆特和众议员威利斯·C·霍利力主该法案，以保护国内农业和工业免受外国竞争的冲击。
国际社会的反应立竿见影，且充满敌意。贸易伙伴拒绝承担这些成本。作为美国最大的贸易伙伴，加拿大迅速提高了对美国商品的关税以示报复。欧洲各国也纷纷效仿，引发了一波保护主义政策浪潮，扼杀了国际贸易。
这场贸易战非但没有保住美国的就业岗位，反而摧毁了它们。由于其他国家停止购买美国产品，整个国际贸易体系崩溃了。
关税原本旨在保护的美国农民群体遭受了毁灭性打击。由于无法将过剩的农作物销往海外，他们眼睁睁地看着农产品价格进一步下跌，导致大规模的农场破产。与此同时，工业生产崩溃，美国失业率从1930年的约8%飙升至1933年的25%。
虽然关税并非大萧条的唯一原因，但经济史学家一致认为，关税加剧了经济衰退，并将危机蔓延至全球。这场灾难的记忆深刻影响了二战后的经济政策，促使美国牵头创建了《关税及贸易总协定》（GATT），旨在系统性地降低全球贸易壁垒。
（谷歌翻译： What happened to the economy the last time the US tried using heavy tariffs?）
