随着大范围失业和失业率上升，许多加拿大人已经感受到经济衰退的气息。
本月早些时候，加拿大统计局报告称，8月份就业岗位减少了6.6万个。这个消息引起了人们的关注——这的确是理所当然的——但重要的是不要对任何单月数据反应过度。劳动力调查数据可能波动较大，可能会进行修订。
更重要的是更广泛的趋势。但不幸的是，情况看起来更糟。加拿大人正在感受到这种趋势。
根据Abacus Data 的最新研究，三分之二的人担心自己无力负担基本生活必需品。近一半的人对来年感到担忧。
自2022年以来，谷歌上“衰退”一词的搜索热度持续上升。自金融危机以来，加拿大人从未如此长时间持续搜索该词。至少一些研究表明，这些搜索趋势可能与实际的经济衰退相吻合。
但我们是否正式陷入衰退却是一个更难回答的问题。就连加拿大央行前行长史蒂芬·波洛兹也含糊其辞，称我们可能正“滑向”衰退。这种不确定性反映出，经济衰退很难实时预测。我将解释其中的原因、经济学家关注的重点以及加拿大最新数据正在告诉我们什么。
预测为何失败
最广泛使用的定义来自美国国家经济研究局，该定义将经济衰退描述为“经济活动的大幅下滑，这种下滑波及整个经济领域，并且持续数月以上”。
这是一次深度、广泛且持续的经济萎缩。
这是一种回顾和分类过去经济衰退的有效方法，但它需要广泛的数据——GDP、就业、收入、生产等等——这些数据都是缓慢积累的，经常被修改，而且很少能同时指向同一个方向。这正是衰退预测如此困难的原因。即使衰退已经开始，我们往往也要几个月后才能意识到。
一项对1990年代以来数十个国家GDP预测的研究发现，近三分之二的预测衰退并未发生。更糟糕的是，在已经发生的衰退中，超过95%在前一年是没有被预测到的。即使在经济衰退已经发生的年份，超过五分之一的预测仍然认为不会出现经济衰退。
因此，虽然我们无法确定接下来会发生什么，但我们可以仔细观察现在正在发生的事情。
就业市场疲软
让我们先从劳动力市场说起。自2023年初以来，全国就业率下降了整整两个百分点。这比近几十年来加拿大几乎每一次经济衰退的降幅都要大——除了1981年、1990年以及新冠疫情期间。这不仅仅是由于人口老龄化和退休人数增加。黄金工作年龄人群（25至54岁）的就业率下降幅度更大。
图片来源：Janice Nelson。
失业率也上升了两个百分点，相当于加拿大新增约50万失业工人。这再次超过了同期许多其他经济衰退的水平。这也触发了所谓的“萨姆规则”，即当三个月平均失业率比近期低点上升0.5个百分点或更多时，就预示着经济衰退。加拿大早在2023年10月就突破了这一门槛。
这并不是因为突然出现裁员潮，而是因为找工作变得更加困难。企业发布的职位空缺大幅减少，这对年轻人的打击尤其严重。自2023年初以来，25岁以下人群的就业率下降了约6个百分点。近50万毕业生目前失业——仅一年时间就增长了近20%。仅这一群体就占了失业总人数增长的一半。
大范围失业
这种经济放缓现象在各个行业都普遍存在。通过工资数据追踪的约230个行业中，55%的行业目前同时出现萎缩——这种情况通常只在经济衰退时期才会出现。目前，萎缩行业和扩张行业的比例分别为55%和45%，这比2001年以来除全球金融危机和新冠疫情外的任何时候都要糟糕。而在2008年，这种程度的萎缩直到经济衰退已经开始后才显现出来。
即使在增长的行业中，增长也十分集中。过去两年半，所有净就业增长都来自医疗保健、教育和公共管理。这些行业增加了超过30万个就业岗位。但除这些行业外，仅今年一年就减少了7.5万个就业岗位。
图片来源：Janice Nelson
这些劳动力市场趋势反映在更广泛的经济中。
经济萎缩
今年第二季度实际GDP出现萎缩，劳动生产率的降幅超过了几年来任何一个季度的降幅。
展望未来，加拿大商会商业数据实验室推出的一款出色的全新实时工具——BDLNow——上周发布的最新预测显示，第三季度经济年化增长率仅为0.3%。这与7月份预测的2.3%相比大幅下降，让我们如今处境艰难。但本周早些时候，该预测值回升至1.5%。
形势充满不确定性。但如果经济再进一步走弱，我们可能就会看到连续两个季度的负增长——很多人会将此视为经济衰退的先兆。
当然，“两个季度”的定义只是一个经验法则，并不总是可靠的。美国在2001年经历了经济衰退，但并未出现两个季度的负增长。2022年，美国经历了两个季度的下滑，但并未宣布进入衰退。加拿大在2015年也经历了类似的情况。在这两个例子中，其他国家都有足够的力度来反驳将其称为衰退。
但如今情况似乎并非如此。过去一年，我定期追踪的40多个月度经济指标中，有三分之二出现恶化。贸易、商业信心、制造业订单、失业保险申领等等都在恶化。在过去的25年里，只有金融危机和新冠疫情的指标亮起红灯的次数比这更多。
那么我们该怎么办呢？
加拿大是否陷入衰退尚不明朗。如果陷入衰退，我估计今年早些时候就标志着它的开始。但如果没有，这可能是加拿大几十年来范围最广、难度最大的经济放缓之一——对大多数家庭来说，这种感觉并无二致。
